Физическая наука выделяет две основные фундаментальные причины возникновения силы трения между соприкасающимися телами:
- Шероховатость поверхностей (механическое зацепление):
Поверхности любых реальных твердых тел, даже если они кажутся идеально гладкими на глаз и на ощупь, под микроскопом имеют микрорельеф — выступы, зазубрины, впадины и трещины. При относительном смещении тел эти микронеровности зацепляются друг за друга, упруго и пластически деформируются, а нередко и скалываются, порождая сопротивление движению.
- Взаимное межмолекулярное притяжение соприкасающихся тел:
Если поверхности тел отполировать до зеркального блеска, трение не исчезает, а наоборот — резко возрастает. Это объясняется тем, что при тесном контакте абсолютно гладких поверхностей огромное количество молекул одного тела сближается с молекулами другого на межмолекулярные расстояния (порядка нескольких ангстрем или нанометров). На таких расстояниях вступают в действие электромагнитные силы межмолекулярного притяжения, вызывающие мгновенное молекулярное «схватывание» и слипание поверхностей.